في الكنيسة الأولى، رأى العديد من الآباء هذا المثل كرمز لتاريخ الخلاص. يمثل الابن الأصغر الأمميين الذين ابتعدوا عن الله ، في حين أن الابن الأكبر يرمز إلى الشعب اليهودي الذي ظل مخلصًا. القديس أوغسطين ، في حكمته ، وتفسير المثل المسيحي ، ورؤية في شخصية الأب تمثيل الله الآب ، وفي الابن الضال ، كل البشرية في حاجة إلى الفداء (تريغ ، 1998).
مع مرور الوقت ، تعمق اللاهوتيون في القرون الوسطى مثل القديس توما الأكويني في الآثار الأخلاقية والروحية للمثل. واعتبروه مثالاً قوياً على عملية الخطيئة والتوبة والمصالحة. أصبحت رحلة الابن الضالة استعارة لرحلة الروح إلى الله.